Problem pojawia się po latach

Fotowoltaika jest obecnie w fazie rozkwitu. Poza dotacjami koszty ich instalacji można odliczyć od podatku dochodowego. Tempo pojawiania się nowych instalacji zaczęło gwałtownie przyspieszać już na poczatku obecneo wieku, a w 2015 całkowita moc ulokowana w tej technologii była szacowana na 220 GW. Tymczasem według danych udostępnionych przez International Renewable Energy Agency, już w 2050 liczba ta może przekroczyć 4500 GW – to ponad 20 razy więcej niż obecna moc. Dla porównania moc elektrowni Bełchatów to 5472 MW  wytwarzana w 14 blokach. Elektrownia zasilana jest węglem brunatnym.  

Panele fotowoltaiczne nie są oczywiście wieczne. Ich okres życia wynosi od 25 do 30 lat. Po upływie tego czasu czeka nas konieczność ich utylizacji. Ne ten moment problemu tego jeszcze nie odczuwamy ale pojawi się on już za ok. 15 lat, kiedy zużyją się pierwsze montowane instalacje. 

Pierwsze słowo, któe przychodzi nam na myśl, to oczywiście recykling.  Słusznie, tyle że praktyce okazuje się on procesem dosyć niejednoznacznym i skomplikowanym. Moduły fotowoltaiczne nie są podatne na przetwarzanie. Nie tylko są bardzo wytrzymałe, ale też zbudowane z wielu różnych materiałów. Eksperci twierdzą, że rozkład panelu jest wieloetapowym procesem. Na początku moduł zostaje mechanicznie gnieciony i rozrywany. Później wykorzystywany jest kwas, który pozwala na odzyskanie krystalicznego krzemu, którego charakterystyczna struktura jest w stanie produkować prąd elektryczny z padającego światła słonecznego. Następnie rozdrobniony panel fotowoltaiczny jest poddawany serii procesów, które pozwalają odzyskać poszczególne metale.

Niestety  w obecnej fazie rozwoju, proces ten nie jest opłacalny ekonomicznie. Skomplikowany recykling modułu fotowoltaicznego pozwala odzyskać głównie szkło, które stanowi 75% masy wszystkich materiałów. W zdecydowanej większości krajów (w tym w Polsce) nie istnieją zapisy, które regulowałyby recykling tych urządzeń.

W USA problem zaczyna się już pojawiać w debacie publicznej. W zapisach Unii Europejskiej widnieje tylko zalecenie, mówiące że kosztami recyklingu takich urządzeń mają zająć się ich producenci. Coraz częściej recyklingiem paneli fotowoltaicznych interesują się właśnie oni. Jedną z takich firm jest First Solar, amerykański wytwórca ogniw. Obecnie koncern pracuje nad obniżeniem kosztów całego procesu tak, by był on opłacalny ekonomicznie. Zdaniem Firmy 90% pozyskanego szkła i krzemu może zostać ponownie wykorzystane przy produkcji modułów.